Les besoins nutritionnels du cheval : guide complet

L'alimentation du cheval repose sur trois piliers : l'énergie pour entretenir l'organisme, les protéines pour maintenir la masse musculaire, et les minéraux et vitamines pour le bon fonctionnement de toutes les fonctions physiologiques. Comprendre ces besoins est indispensable pour toute personne qui s'occupe d'un équidé, qu'il soit au pré ou en concours.

Le système digestif du cheval : particularités essentielles

Le cheval est un herbivore monogastrique de grande taille. Son estomac est petit, environ 10 litres pour un cheval de 500 kg, ce qui le rend inadapté aux repas volumineux. Dans la nature, le cheval passe 16 heures par jour à brouter de petites quantités en continu.

Le transit intestinal du cheval est rapide : 24 à 72 heures selon les portions du tractus. Cette vitesse limite la fermentation mais assure une digestion efficace des particules fines.

L'estomac produit de l'acide chlorhydrique en continu, qu'il y ait nourriture ou non. C'est pourquoi un cheval ne doit jamais rester à jeun plus de 4 heures, sous peine de voir l'acide attaquer la muqueuse gastrique et favoriser l'apparition d'ulcères.

Les besoins énergétiques : l'unité UFC

L'énergie est le besoin quantitativement le plus important. En France, l'INRA a développé l'UFC (Unité Fourragère Cheval) pour exprimer les besoins et la valeur énergétique des aliments. Une UFC correspond à la valeur énergétique nette d'un kilogramme d'orge de référence.

Les besoins d'entretien d'un cheval adulte au repos sont calculés à partir du poids métabolique (PV^0,75). La formule de référence donne une dépense d'entretien de 84 kcal d'énergie nette par kilogramme de poids métabolique, soit environ 7,3 UFC par jour pour un cheval de 500 kg.

Variation des besoins énergétiques selon le statut

Les besoins énergétiques augmentent avec le travail, la croissance, la gestation et la lactation. Voici les valeurs de référence pour un cheval de 500 kg :

Les besoins protéiques : le MADC

Les protéines fournissent les acides aminés nécessaires à la synthèse musculaire, au renouvellement des tissus et à la production de lait. L'INRA exprime les besoins en MADC (Matières Azotées Digestibles Cheval), qui correspondent à l'azote digestible absorbé au niveau de l'intestin.

Un cheval de 500 kg au repos a des besoins d'entretien d'environ 280 g de MADC par jour. Ces besoins augmentent avec le travail pour compenser la dégradation musculaire, et atteignent 750 g/jour chez la jument en début de lactation.

Un excès de protéines n'améliore pas les performances. Il surcharge le foie et les reins, qui doivent éliminer l'azote excédentaire. L'objectif est de couvrir les besoins, pas de les dépasser.

Minéraux et vitamines : les équilibres à respecter

Au-delà de l'énergie et des protéines, plusieurs équilibres minéraux et vitaminiques sont critiques pour la santé du cheval. Les références INRA et les tables du NRC mettent en évidence trois rapports particulièrement importants.

Le rapport calcium / phosphore

Le rapport Ca/P doit se situer entre 1,5 et 2,0 pour un cheval adulte. Un excès de phosphore bloque l'absorption du calcium et peut provoquer des troubles osseux, notamment chez le jeune cheval en croissance.

Le rapport cuivre / zinc

Ce rapport doit être compris entre 0,14 et 0,25. Un déséquilibre peut affecter le développement du cartilage de croissance chez le poulain et la qualité de la robe chez l'adulte.

Le rapport vitamine A / vitamine D

Ce rapport doit se situer entre 5 et 10. La vitamine D favorise l'absorption du calcium, mais un excès est toxique. La vitamine A, apportée par les caroténoïdes des fourrages verts, intervient dans la vision, la reproduction et l'intégrité des muqueuses.

La fréquence des repas : pourquoi elle compte

La petite taille de l'estomac impose une distribution des repas en plusieurs fois. Le cheval au boxe doit recevoir au minimum 2 à 3 repas de concentré par jour, espacés de 8 heures. Le foin, lui, doit être disponible en continu ou au moins distribué en 2 fois minimum.

• Ne jamais dépasser 2 kg de concentré par repas pour un cheval de 500 kg
• Toujours distribuer le foin avant le concentré pour ralentir l'ingestion
• Espacer les repas de concentré d'au moins 8 heures
• Laisser le cheval au pré le plus longtemps possible

Les points clés à retenir

• Les besoins d'entretien d'un cheval de 500 kg : 7,3 UFC et 280 g MADC par jour
• Le travail augmente les besoins énergétiques de 20 % à 70 % selon l'intensité
• Le rapport calcium/phosphore doit rester entre 1,5 et 2,0
• Le cheval ne doit jamais rester à jeun plus de 4 heures
• Un excès de protéines n'améliore pas les performances, il surcharge les reins

Besoin d'un accompagnement personnalisé ?

Chaque cheval est unique. La race, l'âge, le niveau de travail et l'état de santé modifient les besoins nutritionnels. Un nutritionniste équin peut vous aider à établir une ration adaptée à votre situation.

Pour aller plus loin

• Calculer la ration d'un cheval de sport : méthode pratique
• État corporel du cheval : évaluer et prévenir l'obésité

Sources

Les informations de cet article sont issues des documents de référence suivants, présents dans la Bibliothèque de sources de Cheval & Co :

• INRA — Nutrition et alimentation des chevaux (édition 1) : besoins énergétiques (UFC), besoins protéiques (MADC), dépenses d'entretien, besoins par fonction physiologique
• INRA — Tables de l'alimentation des chevaux (2011) : équilibres minéraux (Ca/P, Cu/Zn), rapport vitamines A/D, formules d'estimation du poids vif
• NRC — Nutrient Requirements of Horses (6th Revised Edition) : besoins nutritionnels par classe physiologique, modèles de croissance et de gestation