Le cheval est une proie : son instinct le pousse à masquer sa douleur. Un cheval qui souffre ne boite pas toujours et ne se plaint pas. Il change plutôt d’expression, de comportement ou d’attitude au travail. Deux outils mis au point par des chercheurs aident à apprendre à lire ces signaux.
EN BREF
La Horse Grimace Scale décrit six expressions du visage associées à la douleur. Le Ridden Horse Pain Ethogram liste 24 comportements observés sous la selle : selon ses auteurs, à partir de 8, une douleur musculosquelettique est probable. Ces outils aident à repérer un problème ; le diagnostic revient au vétérinaire.
Lire la douleur sur le visage : la Horse Grimace Scale
Publiée en 2014 dans la revue PLoS ONE par Emanuela Dalla Costa et ses collègues, la Horse Grimace Scale repose sur six expressions du visage :
- Des oreilles tenues raides vers l’arrière.
- Des paupières plissées, un œil à demi fermé.
- Une tension visible au-dessus de l’œil.
- Des muscles masticateurs contractés.
- Une bouche crispée, un menton marqué.
- Des naseaux tendus et un profil aplati.
Chaque expression est notée comme absente, modérément présente ou nettement présente. Avec un peu d’entraînement, ces signes deviennent faciles à repérer au box.
Repérer la douleur sous la selle : le Ridden Horse Pain Ethogram
Développé par Sue Dyson et ses collègues et publié en 2018 dans le Journal of Veterinary Behavior, cet outil recense 24 comportements observés chez le cheval monté, par exemple :
- Une tête portée au-dessus ou en arrière de la verticale, ou des mouvements de tête répétés.
- Une bouche ouverte, la langue qui sort.
- Les oreilles plaquées en arrière.
- Une queue qui fouaille de façon répétée.
- Un regard fixe, « absent ».
- Des changements d’allure spontanés, des trébuchements, des refus.
Selon les auteurs, l’observation de 8 comportements ou plus rend probable une douleur musculosquelettique. Un seul de ces comportements, isolé, ne suffit pas à conclure.
D’autres signes au quotidien
- Un changement d’humeur : cheval qui s’isole, devient irritable ou au contraire apathique.
- Une sensibilité au pansage ou au sanglage : voir comment savoir si ma selle fait mal à mon cheval.
- Une posture inhabituelle, un appui reporté, le cheval qui reste couché plus longtemps.
- Une baisse d’appétit, un amaigrissement.
Que faire si vous repérez ces signes ?
- Notez ce que vous observez, avec la date, et filmez le cheval si possible.
- Contactez votre vétérinaire : la douleur a toujours une cause à identifier.
- Selon le diagnostic, d’autres professionnels peuvent compléter la prise en charge : dentiste équin, saddle fitter, ostéopathe équin.
Consignez vos observations dans le carnet de santé pour suivre leur évolution et les partager avec les professionnels.
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Cet article donne des repères généraux et ne remplace pas l’avis de votre vétérinaire. En cas de doute sur l’état de santé de votre cheval, contactez-le.
Questions fréquentes
Comment savoir si mon cheval souffre ?
Observez son visage (oreilles, yeux, bouche, naseaux), son comportement au box et sous la selle, et son appétit. En cas de doute, consultez le vétérinaire.
Qu’est-ce que la Horse Grimace Scale ?
C’est une grille scientifique publiée en 2014 qui décrit six expressions du visage associées à la douleur chez le cheval.
Qu’est-ce que le Ridden Horse Pain Ethogram ?
C’est une liste de 24 comportements observés chez le cheval monté. Selon ses auteurs, à partir de 8, une douleur musculosquelettique est probable.
Un cheval qui ne boite pas peut-il avoir mal ?
Oui. La douleur peut s’exprimer par le comportement, l’expression du visage ou une baisse de performance, sans boiterie visible.
Sources
- Dalla Costa E. et al., « Development of the Horse Grimace Scale (HGS) as a Pain Assessment Tool in Horses Undergoing Routine Castration », PLoS ONE, 2014
- Dyson S., Berger J., Ellis A.D., Mullard J., « Development of an ethogram for a pain scoring system in ridden horses and its application to determine the presence of musculoskeletal pain », Journal of Veterinary Behavior, 2018
